Un éclair de 709 km
Le 24 juin dernier, l’Organisation Météorologique Mondiale a annoncé un nouveau record : celui de l’éclair le plus long du monde. Un seul éclair a en effet traversé le ciel le 31 octobre 2018, reliant le nord de l’Argentine à l’océan Atlantique en survolant le Brésil sur plus de 700 km.
Au-delà de l’aspect impressionnant, l’annonce est surtout intéressante par son aspect scientifique : elle démontre un important progrès ces dernières années dans les techniques d’observations météorologiques. Les avancées ont en effet été marquantes concernant la cartographie. Les satellites géostationnaires d’observation climatique envoyés par les États-Unis, l’Europe ou la Chine disposent maintenant d’outils dédiés spécifiquement à l’étude des éclairs, ce qui permet une couverture plus large. Les satellites emportent des capteurs optiques et électromagnétiques, pour pouvoir relever à grande échelle non seulement les émissions lumineuses des éclairs, mais aussi d’autres émissions comme les rayons x et gamma.
Une meilleure connaissance des conditions d’apparition de ces « méga-éclairs » permettrait de mieux saisir certains phénomènes météorologiques, dont l’actuel réchauffement climatique, mais aussi des phénomènes physiques se produisant au-dessus des orages que les scientifiques ne connaissent aujourd’hui que très peu.
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