La célèbre grotte couverte de peintures paléolithiques a été découverte le 12 septembre 1940.

Le 12 septembre 1940, Simon Coencas, Marcel Ravidat, Georges Agniel et Jacques Marsal explorent une grotte située proche de la petite ville de Montignac, en Dordogne (sud-ouest de la France). Les quatre jeunes, âgés alors de 13 à 18 ans, découvrent à l’aide d’une lampe à huile des parois recouvertes de larges peintures d’animaux. Quelques jours plus tard, les premiers spécialistes le confirment : les œuvres datent de la préhistoire et sont âgées de 15 0000 à 19 000 ans. Des chevaux, félins et autres animaux sont représentés, entourés de nombreuses lignes et symboles encore inexpliqués aujourd’hui.

La découverte est tellement extraordinaire que l’activité touristique de la grotte se développe rapidement. Les visiteurs affluent, et leur passage modifie la température et la composition de l’air de la grotte. Dès la fin des années 50, les peintures commencent déjà à être dégradées. A partir de 1963, les visites doivent être interdites. Mais il est déjà trop tard : des moisissures apparaissent sur les murs et abiment les œuvres. A ce jour, ces problèmes ne sont toujours pas résolus.

Pour permettre de donner accès au plus grand nombre à cette découverte capitale, plusieurs reproductions grandeur nature ont été réalisées près du site original et sont toujours ouvertes au public aujourd’hui.

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