Le palimpseste a été découvert par des étudiants du Rochester Institute of Technology.

Aujourd’hui, écrire est un geste d’une grande banalité : le matériel nécessaire est facilement disponible. Mais ça n’a pas toujours été le cas : au Moyen-Âge, le papier était rare. Inventé au premier siècle avant J.-C. en Chine, il est arrivé en Europe aux 12e et 13e siècles, mais restait très fragile. De nombreux textes étaient toujours écrits sur parchemins, faits à partir de peau animale. Le prix des parchemins étant particulièrement élevé, et il était courant d’effacer un texte ancien devenu inutile pour utiliser le support une seconde fois : c’est ce qu’on appelle un palimpseste.

Ces palimpsestes sont invisibles à l’œil nu. Mais des étudiants du Rochester Institute of Technology, aux États-Unis, ont mis au point une technique pour révéler des textes disparus grâce aux ultraviolets. En testant leur technologie sur des parchemins du 15e siècle de la bibliothèque de leur université, ces étudiants ont découvert un texte effacé écrit en français. Si le texte est difficile à lire pour les Français d’aujourd’hui (il est écrit en ancien français, dans une écriture cursive et partiellement recouvert par l’autre texte), les chercheurs et spécialistes des textes anciens devraient être capables de le déchiffrer sans difficulté.

La technique du Rochester Institute of Technology pourra être utilisée sur d’autres parchemins anciens, et les chercheurs s’attendent à d’autres découvertes prochaines.

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