Le palimpseste a été découvert par des étudiants du Rochester Institute of Technology.

De nos jours, écrire est un geste d’une grande banalité, tant le matériel nécessaire est aisément disponible. Mais ça n’a pas toujours été le cas : au Moyen-Âge, le papier était une denrée rare. Après son invention au premier siècle avant J.-C. en Chine, son usage s’est développé en Europe aux 12e et 13e siècles, mais restait un support très fragile à ses débuts, et de nombreux textes étaient toujours écrits sur parchemins, supports faits à partir de peau animale. Le prix des parchemins étant particulièrement élevé à l’époque, il était courant de gratter l’encre pour effacer un texte ancien devenu inutile et utiliser le support une seconde fois : c’est ce qu’on appelle un palimpseste.

Ces palimpsestes sont la plupart du temps invisibles à l’œil nu. Mais des étudiants du Rochester Institute of Technology, en Pennsylvanie (États-Unis), ont mis au point une technique permettant de révéler des textes disparus grâce aux ultraviolets. En testant leur technologie sur des parchemins du 15e siècle de la bibliothèque de leur université, ces étudiants ont découvert un texte effacé écrit en français. Si le texte est difficile à lire pour les Français d’aujourd’hui (il est écrit en ancien français, dans une écriture cursive et partiellement recouvert par le texte qui l’a remplacé sur le parchemin), les chercheurs et spécialistes des textes anciens devraient être capables de le déchiffrer sans difficulté.

La technique employée au Rochester Institute of Technology pourra être utilisée sur d’autres parchemins anciens, et les chercheurs s’attendent à d’autres découvertes prochaines.

---

A lire sur le même sujet

Sciences et Avenir (20/11/2020) : Des étudiants américains révèlent un texte français caché dans un manuscrit du 15e siècle